Frenare la fame: gli studenti costruiscono una dispensa alimentare all'aperto creativa

Giustizia sociale e ingegneria si fondono magnificamente.

In una lezione del semestre primaverile, sette studenti universitari di ingegneria della Cornell hanno progettato e costruito una dispensa all'aperto per la condivisione del cibo per Mutual Aid Tompkins, sperando di alleviare la fame cronica tra i residenti della contea di Tompkins.

Gli studenti di ingegneria della Cornell hanno costruito un gabinetto all'avanguardia per la condivisione del cibo all'aperto per scongiurare la fame cronica tra i residenti locali.

L'armadietto di legno blu a Lansing, New York, mette in mostra la tecnologia che un giorno altre comunità potrebbero desiderare: può avvisare i volontari di Mutuo Soccorso Tompkins della necessità di più cibo quando gli scaffali diventano vuoti, in modo che non debbano controllare manualmente questa dispensa o i quasi 60 banchi alimentari gestiti dall'organizzazione.

"Questo era diverso dagli altri progetti che ho realizzato", ha detto Jerry Jin '23. “Ciò ha un impatto sociale. Abbiamo lavorato con Mutual Aid Tompkins per capire di cosa avevano bisogno e lo abbiamo progettato da soli. Non c’erano istruzioni pre-programmate”.

La dispensa è dotata di tre ripiani – dove i donatori lasciano il cibo e chi ne ha bisogno può prenderlo liberamente – con sensori di peso, mobili resistenti alle intemperie, cablaggio per un impianto elettrico e una porta a molla per tenere lontani gli animali selvatici. Funziona con energia solare per un massimo di due settimane e utilizza lo strumento di comunicazione di messaggi istantanei Slack per aiutare il gabinetto a utilizzare la radio a bassa potenza (server di rete LPWAN) per inviare un messaggio via Internet ai volontari di Mutuo Soccorso Tompkins.

“È stato un processo divertente”, ha detto Jin, “ed è stato qualcosa di significativo”.

Come in molti posti negli Stati Uniti, l’insicurezza alimentare nella relativamente ricca contea di Tompkins (con una popolazione di circa 100.000 abitanti) rimane un problema difficile: secondo Mutual Aid Tompkins ci sono 10.720 individui che soffrono di insicurezza alimentare, ovvero il 10,4% della popolazione della contea.

I volontari di mutuo soccorso Tompkins Theresa Fulton, Guven Ince ed Elizabeth Blissett hanno lavorato con gli studenti a questo progetto. Anche se la nuova dispensa all'avanguardia aiuterà la comunità, “il miglioramento tecnologico della dispensa aiuterà i volontari a mantenerla meglio rifornita”, ha affermato Fulton. Il progetto “ha reso gli studenti consapevoli dei problemi della vita reale e li ha incoraggiati a pensare a come affrontarli”.

L'aiuto alla comunità locale ha avuto origine nel corso di ingegneria "Introduzione all'Internet delle cose (IoT) - Tecnologia e coinvolgimento", un corso universitario di livello senior tenuto da Max Zhang, professore alla Sibley School of Mechanical and Aerospace Engineering della Cornell. Zhang è anche direttrice della facoltà Kathy Dwyer Marble e Curt Marble presso il Cornell Atkinson Center for Sustainability.

Zhang ha affermato che il corso di progettazione interdisciplinare fornisce un'introduzione olistica all'Internet delle cose, sviluppando allo stesso tempo le competenze tecnologiche e comunicative di base degli studenti attraverso il coinvolgimento della comunità e le applicazioni del mondo reale.

"Il team ha sfruttato appieno il processo di co-progettazione con Mutual Aid Tompkins per incorporare molte funzionalità in termini di durabilità, costi e privacy per le implementazioni nel mondo reale", ha affermato Zhang. “Hanno incorporato i cavi e i sensori all’interno della struttura – uno sforzo eccellente tra i team meccanici ed elettrici – in modo che coloro che raccolgono il cibo non siano intimiditi dai componenti elettrici esposti”.

L'idea iniziale di Zhang sull'IoT è stata avviata grazie a una sovvenzione dell'Academic Venture Fund della Cornell Atkinson nel 2019. L'anno successivo, il suo team ha ricevuto una sovvenzione dalla National Science Foundation per progettare una rete IoT pubblica in tutto lo stato di New York. Il finanziamento parziale per il corso è stato fornito dal David M. Einhorn Center for Community Engagement della Cornell e il gruppo ha ricevuto il sostegno dello Shen Fund for Social Impact della Cornell per creare un progetto studentesco.

L'aspetto della giustizia sociale comunitaria è stato una priorità per gli studenti. "È molto importante partecipare a misure per aiutare altre persone nella propria comunità, soprattutto in una società che a volte può mancare di assistenza comunitaria", ha affermato LM "Lemon" Nawrocki '23. “Aiutare le persone che hanno pochi fondi a procurarsi il cibo può essere essenziale per la loro sopravvivenza. Odio che ci siano membri della mia comunità che debbano scegliere tra bollette, assistenza medica, alloggio, cibo e altre necessità”.